Ban đầu, thuật ngữ phá giá xuất hiện để mô tả quá trình trong các điều kiện của bản vị vàng, khi hàm lượng vàng của một đơn vị tiền tệ giảm. Trong điều kiện hiện đại, phá giá được sử dụng để mô tả tình huống khi tỷ giá hối đoái của đồng tiền quốc gia bị giảm giá đáng kể so với các đồng tiền cứng, thường bao gồm đồng đô la Mỹ và đồng euro.
Phá giá được hiểu là sự giảm sút sức mua của đồng tiền quốc gia. Nhưng không giống như lạm phát, khi một đồng tiền mất giá trên thị trường nội địa, phá giá là một khái niệm rộng hơn có ảnh hưởng đến mối quan hệ với các ngoại tệ khác. Quy trình phá giá không thể được đưa vào khuôn khổ của một lãnh thổ, vì chúng mô tả tỷ lệ tỷ giá hối đoái của các loại tiền tệ khác nhau.
Phá giá có thể xảy ra trong trường hợp lạm phát cao và cán cân thương mại của quốc gia xấu đi, khi nhập khẩu vượt xuất khẩu.
Sau khi bãi bỏ quy đổi tiền tệ tương đương vàng, các ngân hàng quốc gia của đất nước bắt đầu sử dụng phá giá như một công cụ để quản lý tiền tệ quốc gia. Nó được gây ra không chỉ do các yếu tố kinh tế vĩ mô, mà còn do quyết định của các cơ quan quản lý. Đây là cách chính thức thực hiện việc giảm giá, từ chối chốt tỷ giá của đồng tiền quốc gia với tiền tệ của các quốc gia khác, từ chối hỗ trợ tiền tệ, v.v. Sau khi phá giá, có thể tăng chi phí nhập khẩu và giảm chi phí xuất khẩu, từ đó giải quyết được các vấn đề như cải thiện cán cân thanh toán, tăng sức cạnh tranh của hàng hóa trên thị trường quốc tế, và kích thích trong nước sản xuất.
Phân biệt giữa phá giá mở và phá giá ẩn. Trong trường hợp phá giá công khai, Ngân hàng Trung ương của nước này sẽ đưa ra thông báo chính thức về việc phá giá đồng tiền quốc gia. Tiền giấy mất giá được rút ra khỏi lưu thông hoặc đổi lấy tiền tín dụng mới, trong khi tỷ giá hối đoái khá thấp và tương ứng với sự mất giá của tiền cũ. Phá giá tiềm ẩn xảy ra với sự giảm giá trị thực của một đơn vị tiền tệ so với ngoại tệ, nhưng không phải với việc rút tiền đã mất giá ra khỏi lưu thông. Phá giá mở dẫn đến giảm giá hàng hóa, trong khi phá giá tiềm ẩn làm thay đổi giá cả.
